Er schlug sich als Fabrikarbeiter, Austernpirat, Landstreicher und Seemann durch, holte das Abitur nach, begann zu studieren, ging als Goldsucher nach Alaska, lebte monatelang im Elendsviertel von London, geriet als Korrespondent im russisch-japanischen Krieg in Gefangenschaft und bereiste einen großen Teil der Welt.
Er starb am 22. November 1916 in Kalifornien, angeblich beging er Selbstmord.
Londons Werke verdeutlichen seine Auffassung vom Leben als unerbittlichem Kampf; in ihnen vermischen sich extremer Individualismus mit sozialistischen Idelen und zivilisationsfeindlichen Ansichten. In dem Roman "Der Seewolf" entwirft er das Bild eines scheiternden Übermenschen. In "Der Ruf der Wildnis" preist er im Sinne sozialdarwinistischer Ideen den Überlebenswillen in der Natur.
Weiter seien hier "Wolfsblut" und "Südseegeschichten" erwähnt;
in "Martin Eden" und "König Alkohol" verarbeitete er sein eigenes Leben.
