Auf Wunsch des Vaters studierte er Jura.
Kafkas schriftstellerisches Werk fand zu seinen Lebzeiten nur wenig Beachtung und er selbst stand seinem Schaffen voller Selbstzweifel gegenüber. Obwohl er verfügt hatte, dass seine sämtlichen Schriften nach seinem Tode - er starb 1924 - zu verbrennen seien, veröffentlichte sein Freund Max Brod seine Werke. Sie zählen heute mit zu den bedeutenden des 20. Jahrhunderts, u.a. Die Verwandlung, Der Prozess, Das Urteil, Das Schloss.
Seine Hauptthemen sind die hoffnungslose Isolation des Einzelnen, eine nicht durchschaubare Abhängigkeit von unbekannten Mächten und das Scheitern.
Er beschreibt bedrückende und gleichzeitig absurde Zustände, die den Ausdruck kafkaesk prägten.