Eine bestimmte späte Phase der Sternenentwicklung macht sich als Supernova bemerkbar, wenn ein Stern explosionsartig zerreißt oder einen großen Teil seiner Masse abstößt. Eine Supernova ist eine verhältnismäßig seltene Erscheinung, die in einer durchschnittlichen Galaxie vielleicht alle hundert Jahre auftritt, in einer Galaxie vom Typ unseres Milchstraßensystems möglicherweise alle fünfzig Jahre, wovon jedoch nur etwa ein Zehntel erfasst wird.

Ein nicht nur für Astronomen aufregendes Ereignis fand am   23. Februar   1987 statt. Das Leuchten einer Supernova in der 160.000 Lichtjahre entfernten Magellan'schen Wolke war am Südhimmel mit bloßem Auge zu erkennen. Die letzte Supernova, die ohne Teleskop zu sehen war, konnte im Jahr 1604 beobachtet werden. Eine Supernova leuchtet für einige Wochen heller als Millionen Sonnen, doch ihr Licht braucht Tausende, manchmal Millionen von Jahre bis es für das Teleskop auf der Erde sichtbar ist und manchmal sogar für das menschliche Auge.

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