Das große abendländische Schisma begann mit der Wahl von Papst Urban VI. am   8. April   1378. Diese Spaltung der Kirche bedrohte mehrere Jahrzehnte die Christenheit in ihrer Existenz.

Der Einfluss Frankreichs auf das Papsttum war immer größer geworden, immer häufiger wurden Franzosen zum Papst gewählt und sie residierten nicht mehr in Rom, sondern in Avignon. Nach dem Tod von Papst Gregor XI. setzten die Römer die Kardinäle unter Druck, einen Italiener zum Papst zu wählen, und tatsächlich bestieg ein Italiener als Papst Urban VI. den Heiligen Stuhl.

Aber drei Monate später erklärten die französischen Kardinäle die Wahl wegen Beeinflussung als ungültig und wählten mit Klemens VII. einen Gegenpapst, der in Avignon seine Residenz nahm. Einige Staaten Europas erkannten ihn an, einige Staaten hielten zu Urban VI. Die Päpste schlossen den jeweils anderen und seine Anhängerschaft aus der Kirche aus und wenn einer der Päpste starb, wählten seine Anhänger einen neuen, so dass die Spaltung fortbestand.

1409 trafen sich Kardinäle und Bischöfe beider Seiten, um eine Lösung zu finden, was am Ende dazu führte, dass es einen dritten Papst gab, Alexander V. Erst das Konstanzer Konzil 1417 führte schließlich zum Rücktritt der rivalisierenden Päpste und mit der einverständlichen Wahl von Martin V. endete die Kirchenspaltung.... vorerst.

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